马萨诸塞州综合医院（MGH）的一个研究组称他们发现一种与罕见癌遗传综合征相关的蛋白merlin可能在调控肝干细胞及肝癌发展中发挥重要作用
一种与罕见癌遗传综合征相关的蛋白被报道可能在调控肝干细胞及肝癌发展中发挥重要作用。马萨诸塞州综合医院（MGH）的一个研究组称他们发现由NF2(Ⅱ型多发性神经纤维瘤)基因编码的merlin蛋白可调控成体干细胞活性生成两种肝细胞。
“我们发现小鼠肝脏中NF2肿瘤抑制基因突变可导致肝脏干细胞急剧过度增殖，”负责该项研究的马萨诸塞综合医院癌症研究中心的Andrea McClatchey博士说：“在这些小鼠身上发现了人类最常见的两种肝癌，表明肝干细胞也许是这些肿瘤细胞的起源。”
肝脏细胞可再生取代受损或缺失组织。如果一部分肝脏被切除用于移植，供体肝脏能很快恢复原来的大小，被移植部分也将生长出与受体相匹配的组织。这种再生通常是由于独特的肝脏细胞和胆管细胞发生了增殖；但是如果这些细胞的生长被阻断或是本身受到损伤。低分化祖细胞将启动增殖。这类肝干细胞在啮齿动物中被分离鉴定，人类肝干细胞尚需要进一步研究确证。
从前的研究表明在某些动物中肝干细胞可能是某些肿瘤的起源，并且肿瘤抑制基因NF2有助于抑制肿瘤形成。通过对与之相关的罕见遗传性Ⅱ型多发性神经纤维瘤研究发现，NF2基因编码的merlin蛋白可抑制大量细胞受体的活性。在本研究中研究者探究了NF2和merlin在胎小鼠及成体小鼠肝脏中的作用以及与肿瘤发生可能存在的联系。
研究者发现缺乏功能性NF2的胎小鼠肝干细胞急剧过度增长。没有死于功能肝细胞缺失的小鼠很快发生了两种类型的肝癌。在肿瘤发生前干细胞过度增长表明未分化祖细胞是肿瘤的起源。阻断成体小鼠肝脏中NF2的表达对动物的影响极小，但如果对其实施肝脏手术切除，诱导肝脏再生则可导致同种干细胞过度增殖从而发生肿瘤。
哈佛医学院病理学副教授McClatchey认为他们的研究揭示了肝干细胞的增殖调控机制，证明了肝癌也许起源于肝干细胞，过度的EGFR信号导致肝癌的发生。“这些结论与我们以往的研究相一致，证明了merlin帮助调控细胞膜上EGFR活性。”她说道：“我们也证实了merlin是细胞停止生长所必需的。因为肝祖细胞在肝脏损伤时参与再生，它们尤其对merlin调控功能的丧失敏感。”